CHAPITRE XIX : LE COLOMBIER-ROUGE

Le siège de La Rochelle s'éternisait, et les mousquetaires, bien que courageux au combat, trouvaient le temps long entre deux assauts. Un soir, Athos, Porthos et Aramis, revenant d'une de leurs excursions nocturnes, firent une rencontre inattendue sur la route de La Jarrie.

Trois cavaliers s'approchaient dans l'obscurité. Athos, toujours sur ses gardes, les interpella. À sa grande surprise, il reconnut la voix du Cardinal de Richelieu lui-même, qui voyageait incognito pour une mission secrète. Le Cardinal, loin de s'offusquer de cette rencontre, demanda aux trois mousquetaires de lui servir d'escorte jusqu'à une auberge isolée nommée le Colombier-Rouge.

Arrivés à l'auberge, le Cardinal s'isola dans une chambre à l'étage pour conférer avec une mystérieuse dame. Athos, dont les sens étaient aiguisés par des années de méfiance, parvint à écouter la conversation à travers une cloison légère. Ce qu'il entendit le glaça d'effroi : la dame n'était autre que Milady de Winter, et le Cardinal lui confiait une mission de la plus haute importance.

Milady devait se rendre en Angleterre pour négocier avec le Duc de Buckingham, ou, si les négociations échouaient, pour l'éliminer par tous les moyens. En échange, elle demandait la tête de d'Artagnan. Le Cardinal, pressé par les événements, lui remit un blanc-seing l'autorisant à agir au nom de l'État pour le bien du royaume.

Athos, réalisant le danger mortel qui planait sur son jeune ami, attendit le départ du Cardinal pour confronter Milady. Dans une scène d'une intensité dramatique, il lui révéla qu'il connaissait son secret et son passé. Il parvint à lui arracher le précieux blanc-seing avant qu'elle ne puisse s'enfuir. Désormais, les mousquetaires possédaient une arme puissante contre elle, mais ils savaient que la course contre la montre pour sauver Buckingham et d'Artagnan venait de commencer.